应试教育(又称填鸭式教育)(是我国现行教育制度的实质)通常被视为一种以提升学生应试能力为主要目的且十分看重于考试成绩，背诵与解题的教育制度。
素质教育是指一种以提高受教育者诸方面素质为目标的教育模式。它重视人的思想道德素质、能力培养、个性发展、身体健康和心理健康教育。
(一)素质教育的指导思想是培养全面发展的人，注重和关心的是全体学生适应时代变化的素质培养;应试教育的指导思想是挑选人，注重和关心的是少数尖子学生的升学教育。
(二)素质教育重能力，强调全面提高质量。素质教育的人才观是多层次全方位的人才观，强调各种基本的全面发展。应试教育重知识，以考试分数定质量高低。应试教育只注意到升学的需要和升学素质的培养，忽视或放弃了其他方面的需要和其他素质的培养，导致教育不能适应社会对各类人才的需要。
(三)素质教育强调学生的主体作用，以学生为主体，从学生的实际需要出发，尊重学生的个性，创造适合学生发展的教育条件。应试教育忽视学生主体作用，只选择合适的学生提高升学率，在教学中无视学生的主动性、求知欲、创造性，无视学生的个性特点和个性差异，学生被当作被动接受知识的“容器”，学校一味加工统一模式的“标准件”，不少学生的聪明才智和个性特长在这种教育中丧失殆尽。
(四)素质教育兼顾共性和个性，注意促进人的个性发展。应试教育只注重人的共性，忽视人的个性和个性发展。由此相应的是，二者的课程教学内容和教学方法也有所不同。