突发公共卫生事件(简称突发事件)，是指突然发生，造成或者可能造成社会公众健康严重损害的重大传染病疫情、群体性不明原因疾病、重大食物和职业中毒以及其他严重影响公众健康的事件。
《突发公共卫生事件应急条例》
第二条规定：“本条例所称突发公共卫生事件(以下简称突发事件)，是指突然发生，造成或者可能造成社会公众健康严重损害的重大传染病疫情、群体性不明原因疾病、重大食物和职业中毒以及其他严重影响公众健康的事件。”
第一个特点就是成因的多样性。比如，各种烈性传染病。许多公共卫生事件与自然灾害也有关，比如说地震、水灾、火灾等。公共卫生事件与事故灾害也密切相关，比如环境的污染、生态的破坏、交通的事故等。社会安全事件也是形成公共卫生事件的一个重要原因，如生物恐怖等。另外，还有动物疫情，致病微生物、药品危险、食物中毒、职业危害等。
第二个特点是分布的差异性。在时间分布差异上，不同的季节，传染病的发病率也会不同，比如SARS往往发生在冬、春季节，肠道传染病则多发生在夏季。分布差异性还表现在空间分布差异上，传染病的区域分布不一样，像我们国家南方和北方的传染病就不一样，此外还有人群的分布差异等。
第三个特点就是传播的广泛性。尤其是当前我们正处在全球化的时代，某一种疾病可以通过现代交通工具跨国的流动，而一旦造成传播，就会成为全球性的传播。另外，传染病一旦具备了三个基流通环节，即传染源、传播途径以及易感人群，它就可能在毫无国界情况下广泛传播，这是第三个特点，也就是传播的广泛性。
第四个特点是危害的复杂性。也就是说，重大的卫生事件不但是对人的健康有影响，而且对环境、经济乃至政治都有很大的影响。比如2003年的SARS流行，尽管患病的人数不是最多，但对我们国家造成的经济的损失确实很大。
第五个特点是治理的综合性。治理需要四个方面的结合，第一是技术层面和价值层面的结合，我们不但要有一定的先进技术还要有一定的投入;第二是直接的任务和间接的任务相结合，它即是直接的愿望也是间接的社会任务，所以要结合起来;第三是责任部门和其他的部门结合起来;第四是国际和国内结合起来。只有通过综合的治理，才能使公共事件得到很好的治理。另外，在解决治理公共卫生事业时，还要注意解决一些深层次的问题，比如社会体制、机制的问题;工作效能问题以及人群素质的问题，所以要通过综合性的治理来解决公共卫生事件。