本质都是一样的，从轻处罚是在法定刑的幅度以内判处刑罚，减轻处罚是在是在法定刑以下判处刑罚。正常的法律程序而言，只要是积极退赃的法院量刑就会酌情考虑从轻判处、减轻罪刑。而在法院判决前的任何阶段退赃，都可以认定是积极退赃，依法是可以从轻或减轻处罚的。根据最高人民法院有关规定，犯罪嫌疑人(被告人)亲属代为退赃的，可从轻处罚。
《最高人民法院关于处理自首和立功具体应用法律若干问题的解释》
第三条 根据刑法第六十七条第一款的规定，对于自首的犯罪分子，可以从轻或者减轻处罚;对于犯罪较轻的，可以免除处罚。具体确定从轻、减轻还是免除处罚，应当根据犯罪轻重，并考虑自首的具体情节。
1、已满十四周岁不满十八周岁的人犯罪，已满七十五周岁的人过失犯罪的;
2、正当防卫明显超过必要限度造成重大损害的，应当负刑事责任，但是应当减轻或者免除处罚;
3、紧急避险或正当防卫超过必要限度造成不应有的损害的，应当减轻或者免除处罚;
4、对于中止犯，没有造成损害的，应当免除处罚;造成损害的，应当减轻处罚;
5、对于从犯，应当从轻、减轻处罚或者免除处罚;
6、对于被胁迫参加犯罪的，应当按照他的犯罪情节减轻处罚或者免除处罚。